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New-York City 4/4

Voyage à New-York avec la THSA

Central Park, New-York

La THSA, ou Theatre Historical Society of America, est une association basée aux Etats-Unis, née en 1969, qui regroupe aujourd’hui un peu plus d’un millier d’adhérents (dont la plupart sont américains).

J’ai découvert cette assocation un peu par hasard voici deux ou trois ans, à travers son site web, un peu confus mais très dense.

Tous les ans depuis 1970, la THSA organise un séjour, appelé conclave, d'une petite semaine dans une ville, grande ou moyenne, pendant laquelle les participants visitent de nombreuses salles anciennes, encore ouvertes (rarement), transformées en théâtres ou en églises (souvent), abandonnées ou encore en voie de restauration, la plupart du temps dans des quartiers assez pauvres, voire très pauvres (dans les quartiers riches, les bâtiments fermés sont vites rasés ou transformés). Cette visite a toujours lieu aux Etats-Unis, mais des exceptions sont possibles (un séjour a eu lieu à Londres, et de nombreux adhérents rêvent de faire la même chose à Paris).

Comme beaucoup d'entre nous, les membres de l'association ont la particularité d'être des passionnés de salles de cinéma. Quelques uns peuvent passer des heures à décrire dans les moindres détails leurs salles préférées. Allant bien au delà de l'aspect technique et de la nostalgie des salles disparues, et ne songeant pas une seconde à désosser les salles en voie de fermeture en récupérant ce qui peut l'être, certains des membres vont jusqu'à s'investir, plus ou moins activement, dans la préservation ou la réouverture d'un cinéma local. D'autres encore possèdent même leur salle!

Après Cleveland (en 2000) et Seattle (en 2001), rendez-vous était pris à New-York pour juillet 2002. Je pensais que cette visite était un peu organisée en hommage à la ville martyre, mais elle était en fait prévue de longue date, et les organisateurs se sont demandés l'automne dernier s'ils ne devraient pas annuler le séjour (il faut savoir que la préparation est très complexe, et que le travail commence deux ans avant le conclave).

Je me suis donc enfin inscrit au conclave 2002, sans savoir vraiment à quoi m'attendre, si ce n'est un avis enthousiaste et des encouragements d'Edouard, un lecteur de Silver Screens de la première heure (le premier message qu'il m'a adressé date de juin 1998!), qui en compagnie de son épouse avait participé au conclave de Cleveland.

J'ai donc passé une semaine dans un hôtel de Manhattan, en compagnie de deux cents passionnés, originaires de trois continents: en plus des américains (ultra-majoritaires, avec 34 états représentés), on trouvait également deux canadiens, neuf britanniques, et quatre australiens, dont un père et son fils de treize ans, qui participent à leur troisième conclave. Pendant cinq jours, les visites, à pied, en autocars ou en ferry, se sont succédées à un rythme quasi infernal. Dans les différents quartiers de New-York, mais aussi en banlieue et en pleine campagne, nous avons découvert une vingtaine de temples de cinéma, tous plus impressionnants les uns que les autres, aux façades parfois démentielles, proposant (ou ayant proposé) de mille à six mille fauteuils. Les plus belles de ces salles étaient atmosphériques (comme au Grand Rex, on a l'impression d'être dehors, à l'abris d'un ciel étoilé dans lequel les nuages bougent).

Voici un (bref) récit de cette semaine mémorable.

La première visite sera consacrée au Radio City Music Hall (ci-dessous). En plein coeur de Broadway, ses six mille fauteuils en faisaient l'une des deux plus grandes salles de cinéma de la ville (aux côtés du fameux Roxy). Aujourd'hui, l'immense salle est en très bon état, mais elle n'est plus utilisée que pour des spectacles musicaux. Notons que nous avons bénéficié du tour "standard", qui comprend dix minutes dans la superbe salle, et une heure entre des bureaux et des photos des célébrités apparues sur la scène (sans grand intérêt donc).

Radio City Music Hall Radio City Music Hall

 

Loew's Jersey Nous aurons également visité une salle du centre de Jersey City, dans le New Jersey. Cette ville était autrefois prospère et possédait en son centre (nommé Journal Square) trois grands palaces qui pouvaient afficher complet le week-end. Depuis, Jersey City, après une période peu glorieuse, a tenté de profiter de la reprise économique pour reprendre du poil de la bête. Alors que l'un de ces cinémas fut démoli et remplacé par un parking, le Loew's Jersey, anciennement 3200 fauteuils, après avoir été "triplexé" (orchestre divisé en deux salles, et raccourci par un mur au tiers avant de la salle, et balcon devenant la troisième salle tout en gardant l'écran d'origine, la solution économique par excellence pour casser en trois une grande salle), semble bien parti pour retrouver son prestige: les murs de division furent cassés (on en voit encore la marque à certains endroits de la salle), et après restauration, le nouveau Loew's devrait être partagé entre activités théâtrales et cinéma (un peu comme le célèbre Paramount d'Oakland).
Pour en revenir au "triplexage" du Loew's (pourquoi s'arrêter en si bon chemin dans les néologismes), comme dans toutes les transformations un peu bâclées de ce type, la courbure des rangées de fauteuils des deux salles du bas n'avait été aucunement modifiée, et les fauteuils étaient donc orientés de biais par rapport à l'écran (et il y en a qui se demandent encore pourquoi les gens se sont détournés des salles de cinéma!) (ci-dessous, les photos du Loew's Jersey)

Loew's Jersey Loew's Jersey
Loew's Jersey Loew's Jersey

 

Troisième cinéma de Journal Square à Jersey City, le Stanley (ci-dessous), ancien cinéma atmosphérique, fut restauré et transformé en église pour les témoins de Jéhovah. La salle est en parfait état, quelques peintures religieuses ont été ajoutées, ainsi qu'une piscine de baptême sur la scène.

Stanley Stanley

 

Le New Amsterdam (ci-dessous), l'un des plus prestigieux théâtres de Broadway se trouve sur la 42ème rue. Il ouvrit en tant que théâtre au début du siècle dernier. Devenu cinéma, sa salle était de taille plus réduite que les géants mentionnés ici (1800 places). Les loges furent abattus pour permettre l'installation d'un écran géant courbe devant la scène (procédé très efficace sans doute, mais qui enlaidissait terriblement la salle). Faute de films, le cinéma dut se tourner vers le kung-fu. Après la fermeture du cinéma à la fin des années quatre-vingts, Disney annonça son intention de rouvrir le New Amsterdam sous la forme d'un théâtre. On objecta que la 42ème rue était l'une des pires de Manhattan, mais la rénovation alla de paire avec la sécurisation de New-York. La comédie musicale Lion King y connaît un triomphe depuis plusieurs années.

New Amsterdam New Amsterdam

 

Un peu plus loin dans la 42ème rue, le Liberty (ci-dessous) est abandonné depuis longtemps; il a même perdu hall d'accueil et façade. Il se trouve tout près de l'AMC Empire 25, et on y accède par une petite porte qui se trouve au fond de la galerie marchande. A l'intérieur, la salle apparaît dans un triste état, même si on nous assure que les structures sont saines et qu'une hypothétique rénovation ne poserait pas de problèmes notables. La salle aurait très bien pu devenir la plus grande salle du multiplexe AMC, mais pour de strictes raisons réglementaires, elle ne peut redevenir qu'un théâtre. Notons que le dos de la salle est toujours visible depuis la 41ème rue.

Liberty Liberty

 

La salle qui nous aura le plus impressionné se trouve dans une partie déshéritée de Queens (cette partie de New-York avait fait les titres des journaux fin 2001 quand elle avait le site du dramatique crash d'un Airbus d'American Airlines). Le cinéma se nomme le Loew's Kings (ci-dessous). Cette salle de près de 4000 places qui ne trouvait plus de copies avait dû se tourner vers les films de kung-fu, avant de finalement fermer. Elle est abandonnée depuis longtemps. L'ancienne directrice a plus de quatre-vingt-dix ans. Contactée, elle ne souhaitait pas revoir son cinéma, qui se trouvait dans un piteux état, entre les outrages du temps et ceux des vandales. La visite nous révélera cependant un endroit magnifique, qui mériterait de retrouver sa place de cinéma de prestige (son avenir restant des plus incertains).

Loew's Kings Loew's Kings
Loew's Kings Loew's KIngs

 

Nous avons également visité le Paramount de Brooklyn (ci-dessous). Derrière une façade devenue complètement anonyme, la salle, même si elle a gardé toutes ses décorations, est maintenant consacrée au basketball universitaire. Bizarre... Les avis sont partagés, entre ceux qui trouvent que c'est toujours mieux qu'une démolition pure et simple, et ceux qui trouvent qu'une destruction pure et simple eût été plus digne.

Paramount Brooklyn Paramount Brooklyn

 

Le conclave 2003 aura lieu du 8 au 13 juillet à Chicago. Il va sans dire que c'est un voyage que je vous recommande vivement! Pour les renseignements et les inscriptions, voir le site de l'association. Quant au conclave 2004, deux projets semblent bien avancés; il faudra néanmoins se décider entre Kansas City et San Francisco.

 

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